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I. Linguistique

La racine toponymique pré-celtique *bar

Michel Morvan
p. 11-20

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Thèmes :

linguistique
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Texte intégral

1On sait maintenant avec certitude que certaines couches substratiques de la toponymie française ne se rattachent pas au gaulois et qu'il convient de chercher au-delà. Mais bien entendu la question qui se pose alors est la suivante : à quelle langue doit-on attribuer les racines antérieures au celtique ? Ou plus exactement : à quelles langues ? On ne reviendra pas ici sur l'article très connu de Bertoldi.

2Nous sommes en effet en présence d'un problème double : la détermination du sens de ces racines d'une part, et celle du rattachement de ces dernières à telle ou telle souche linguistique d'autre part. Il semble que dans un nombre appréciable de cas on parvienne à élucider le signifié, ou tout au moins à l'approcher, sans pour autant connaître l'origine de celui-ci. Il va de soi que pour bien d'autres nous sommes dans l'obscurité la plus totale. On peut du moins ranger les bases lexicales en grandes catégories « oronymiques » et « hydronymiques », ce qui est déjà mieux que rien.

3Enfin vient le terme général de « pré-indo-européen » qui se subdivise souvent en « pré-celtique » et en « pré-latin » dans les dictionnaires, l'ambiguïté étant ici que, précisément, ces expressions ne signifient pas obligatoirement « pré-indo-européen » ; car il est bien évident que « pré-latin » peut vouloir dire « celtique » et que « pré-celtique » lui-même est parfois pris en défaut dans la mesure où l'on n'est pas absolument assuré qu'il n'y a pas eu des Indo-Européens primitifs sur notre sol avant les Celtes. On peut d'ailleurs parler également de langues « non indo-européennes » qui ne sont pas nécessairement « pré-indo-européennes », mais ont pu coexister à une certaine époque avec l'indo-européen.

4Dans un premier temps, la tendance naturelle est à envisager notre substrat pré-celtique comme fortement marqué par une parenté avec les substrats méditerranéens, puisque c'est de cette partie du monde que nous est venue, au Néolithique, la « civilisation ». Cela est certainement vrai dans une proportion importante et ne simplifie pas les choses quand on sait ce que représente l'imbroglio des substrats méditerranéens auxquels se sont attaqués depuis longtemps déjà de courageux chercheurs comme J. Hubschmid. Des résultats non négligeables ont été obtenus bien qu'ils demeurent encore très fragiles. Petit à petit des fils se tissent qui relient telle partie du bassin à telle autre, soit d'est en ouest, soit du nord au sud. On voit apparaître ici ou là une série parfois surprenante comme cette forme sardo-corse g(i)aggaru « chien » qui peut correspondre à la fois au basque xakhur et au caucasien chakur/džogor.

5Toutefois une étude attentive des racines toponymiques les plus anciennes (chakur est déjà un vocable entièrement constitué en mot comme le célèbre nom méditerranéen du vin commun à tant d'idiomes) montre que la question est bien plus délicate encore que ne le laisseraient supposer nos éléments de civilisation méditerranéenne. Comment affirmera-t-on qu'un peuple comme le peuple basque est « méditerranéen » (même si on ne nie plus le caractère pré-indo-européen ou non-indo-européen de l'euskara) alors que la question ibère demeure toujours un épais mystère ? Toutes les tentatives faites à ce jour ne sont parvenues qu'à déchiffrer péniblement l'écriture, avec bien des réserves sur la valeur phonétique à attribuer à chaque lettre, en dépit du beau travail d'un Gomez Moreno. Peut-on en outre attribuer sans coup férir à une couche linguistique méditerranéenne des racines pré-celtiques qui sont repérées au nord de la France ou, plus haut encore, vers l'Europe septentrionale ?

  • 1  Études Linguistiques, XXI, Klincksieck, Paris 1978.

6On est par conséquent amené à penser qu'il a existé sur notre territoire des substrats ne relevant pas du monde celtique. Jusqu'à présent les chercheurs n'avaient accordé que peu d'attention aux noms les plus anciens, c'est-à-dire aux noms de rivières et de montagnes. L'oronymie et l'hydronymie ne figuraient pratiquement pas dans les ouvrages des premiers grands toponymistes (Gröhler, Longnon, Vincent). Elles débutent leur carrière avec quelques travaux de Dauzat, de Lebel ou Fouché, puis prennent un essor véritable grâce à Ch. Rostaing dont les travaux aboutiront, avec l'aide de ceux de Dauzat et G. Deslandes, à la publication en 1978 du Dictionnaire Étymologique des Noms de Rivières et de Montagnes en France1. Nous disposons donc maintenant d'un ouvrage de référence indispensable (il vient d'être réédité récemment avec mise à jour pour un certain nombre d'entrées) pour ce qui concerne ces toponymes particuliers. Certes, bien des obscurités demeurent, mais cette somme représente déjà une avancée considérable. Bien entendu, cet ouvrage embrasse la totalité du territoire français et il était inévitable que des erreurs se glissent au sujet de tel ou tel toponyme local, erreurs souvent rectifiées par la suite bien sûr. Ainsi par exemple la toponymie basque, mal connue en dehors du Pays Basque même, a pu donner lieu à certaines confusions : dans la première édition, le même oronyme Mendibels est donné une fois comme tautologie avec menai « montagne » et bel variante de bal préceltique que nous allons étudier dans un instant, et une autre fois dans son sens exact de « montagne noire ».

7***

  • 2  cf. par ex. Studi Etruschi, DC, 1935 ; Toponymie Française, p. 69-102.
  • 3  R. Bernard, « Mots grecs en bulgare », BSL 44, 1948, p. 90-115.

8La racine oronymique *bar fait partie des thèmes les plus anciens au même titre que les célèbres *kar/kal ou *kuk/tsuk- déjà commentés, notamment par Alessio, Fouché ou Dauzat2. Ces oronymes sont l'exemple type de formations dont on est parvenu à déterminer la signification sans en connaître l'origine. Très souvent ces racines sont répandues dans de larges zones géographiques qui dépassent notre sol. On peut les rencontrer fort loin, ce qui ne laisse pas d'étonner. Si *karlkal « roche » est bien connu jusqu'en Pays Basque où il a fourni une forme affaiblie *gar > har/ar qui fourmille aussi ailleurs pour désigner des hydronymes (Garonne, Gaillarde, etc.) faisant allusion à des rivières pierreuses (cf. le Cher, avec palatalisation), il est également le thème qui figure dans le nom des Carpathes. Si la racine *kuk/tsuk « pic, hauteur, sommet » est florissante en France avec ses nombreuses variantes et graphies diverses (Cucq, Suq, Suc, Tuc, etc.), elle ne l'est pas moins dans les Balkans par exemple, comme nous le rappelle R. Bernard dans le BSL3. On pourrait citer encore le cas de *mal- « montagne » connu des Pyrénées à l'Albanie (Vignemale ; alb. mal « montagne »).

  • 4  Paris 1984.

9On serait en droit de nous objecter ici que la présence de ces thèmes dans les Balkans nous rapproche précisément des régions méridionales de l'Europe et donc à nouveau du bassin méditerranéen. C'est probablement vrai dans une certaine mesure, ce qui au demeurant n'empêche nullement que des termes tels que kok « tête » ou mal « montagne » contenus dans la langue albanaise soient en réalité pré-albanais et permettent d'affirmer l'existence d'un substrat pré-indo-européen dans cette partie de l'Europe au même titre qu'en Europe de l'Ouest. Ce fait peut paraître troublant, car on a le sentiment qu'il s'agit peut-être du même substrat. Comment se fait-il par exemple que le nom ancien du Lot qui est Olt coïncide avec celui d'un grand fleuve de Roumanie (avec cependant des formes anciennes Alutas, Alutas < *Altu ? pour ce dernier, d'étymologie controversée) ? Et d'où vient que l'ancien fleuve Nestos de Thrace possède une forme qui ne peut qu'évoquer les nombreuses Neste des Pyrénées, une fois de plus ? Il est possible que parfois nous nous trouvions en présence d'une formation indo-européenne malgré tout. On hésite beaucoup au sujet de certaines formes hydronymiques telles que Isara que d'aucuns interprètent par l'indo-européen et que d'autres considèrent comme pré-indo-européennes. Il arrive même que l'on ait tendance à chercher de manière trop systématique une explication dans l'une ou l'autre direction. X. Delamarre, dans son récent Vocabulaire Indo-Européen (lexique thématique)4 range selon nous avec un peu de précipitation des hydronymes tels Isara, Oka ou Nestos dans l'indo-européen. Analyser en effet le fleuve russe Oka comme provenant de l'i.-e. *akwā « eau » (p. 178, op. cit.) semble contestable lorsqu'on sait qu'une rivière du même nom coule en Sibérie non loin du Lac Baïkal. En outre la région de Russie concernée (Plateau Central) a été occupée depuis fort longtemps par des populations non slaves ou pré-slaves. Mieux encore, les langues de la Sibérie, tant le toungouse que le samoyède par exemple, possèdent les termes oka, oko-, okat/okad dont le sens est « fleuve, cours d'eau ». Ils sont peut-être à leur tour apparentés au finnois joki/joke « rivière ». Mais le plus étonnant restera sans doute cette rivière Oka qui coule en Biscaye et sur laquelle nous aurons l'occasion de revenir dans d'autres articles ou travaux.

10***

  • 5  Ch. Rostaing, Les noms de lieux, Que sais-je 176, Paris 1945, p. 45.

11C'est à ce point de notre étude qu'il convient d'introduire notre réflexion concernant la racine oronymique *bar. Cette étrange racine a le privilège d'être simultanément gauloise et pré-gauloise et de posséder une multitude de variantes qui se partagent pratiquement tout le territoire français : *bal-, *par-, *pal-, *bor-, *bol-, etc. De plus elle a connu une descendance nombreuse puisque, à travers le celtique, elle a livré des termes modernes tels que le français barre, barrière et même l'anglais bar « établissement de boisson » (à cause de la barre qui formait le comptoir). Quant à son sens primitif, l'observation des toponymes a permis de le déterminer avec une assez grande précision : il faut comprendre « hauteur » ou « barre montagneuse » ou plus anciennement encore « hauteur boisée ». C'est ce que Ch. Rostaing écrivait en 1945 dans Les noms de lieux en soulignant la difficulté posée par la qualité linguistique de cette racine : « On considère le plus souvent Bar et ses dérivés comme des mots gaulois ; le radical barro- existe en gaulois et signifie « extrémité boisée », mais si Bar-sur-Aude, Bar-sur-Seine, Bar-le-Duc sont vraisemblablement celtiques, on ne saurait en dire autant de Barles ou de Barras, deux localités des Basses-Alpes où la présence des Gaulois est difficile à admettre. Il y a là un problème qui n'est pas encore tout à fait élucidé. »5.

  • 6  Cf. S. Losique, Dictionnaire étymol des noms de pays et de peuples, Paris 1971, p. 58 ; M. Gysseli (...)
  • 7  Cf. notre article « Réflexions sur la toponymie euskaroïde pré-gauloise », Cuadernos de Sección, H (...)
  • 8  cf. A. Dauzat, Ch. Rostaing, Dictionnaire des noms de lieux, Paris 1963, p. 98.

12On a conclu bien évidemment ce qu'il fallait conclure : cette racine fait partie de celles qui ont été transmises par le gaulois, qui sont devenues gauloises, mais que le gaulois avait lui-même puisées dans un substrat antérieur. Si Bar-le-Duc, que l'on trouve indiqué en latin médiéval Castro Barro (642-58, cop. 7/8 in Fredegarius)6 a réduit la vibrante géminée à une vibrante simple, cela ne signifie pas pour autant que toutes les formes à vibrante unique sont postérieures à la forme gauloise. Il est même très probable que la forme pré-celtique ne possédait à l'origine que la simple. Ce même type de problème va se poser par exemple pour le gaulois onno qui désigne un coure d'eau. Dans bien des cas il a dû se réduire à ona, one, mais on peut aussi soupçonner que certaines formes à nasale unique lui sont antérieures. Ainsi la racine première serait bien *bar et non barr, ce que semblent confirmer les variantes en bal, pal notamment : Mont Bal (A.-Mar.) ; Crête des Bals (A. H.-Pr.). Cette forme *bal- que Bertoldi a étudiée dans Problèmes de substrat a engendré, à l'aide d'un élargissement -m- la forme balma (fr. baume) qui désigne une grotte, mais que l'on rencontre aussi avec un sens plus primitif « escarpement rocheux »7. Néanmoins des formes barma, voire borma ne sont pas rares.8 La variante *pal (à ne pas confondre avec le latin palus « pieu ») fut quant à elle examinée par Trombetti qui lui confère le sens « rocher, falaise » et la considère bien comme pré-indo-européenne. On la rencontre dans Col de Pal (A.-Mar.), Tuc de la Pale (Ariège), Col du Pal (Losère), Col de la Paille (Haute-Loire), La Pâle (Drôme), etc. Nous n'énumérerons pas bien entendu ici toutes les formes dérivées, car elles sont innombrables.

13Notre propos est de présenter pour la première fois une ouverture possible en ce qui concerne l'origine de la racine préceltique *bar « hauteur boisée ». Comme on pourra le constater, la direction choisie n'est pas orientée vers la Méditerranée cette fois, mais vers des régions plus septentrionales. Nous introduisons donc, afin de dégager une idée-force, des comparaisons avec d'autres langues ; l'intérêt tout particulier du fait était qu'il s'agit de langues toujours vivantes et non de langues mortes. Autrement dit, nous envisageons de relier notre racine à un groupe ou à une famille de langues. Nous sommes fermement convaincu que l'un de nos substrats pré-celtiques ou pré-indo-européens se rattache à une vieille souche linguistique d'origine ouralo-altaïque. Il y a déjà eu dans le passé de nombreuses allusions à une ancienne présence supposée de populations dites « mongoloïdes » sur notre sol avant l'arrivée des Indo-Européens. Des débats ont existé dès le XIXe siècle à ce sujet, notamment dans le domaine anthropologique avec les Retzius, Broca ou Pruner-Bey. Les conclusions d'alors se sont révélées insuffisantes et entachées d'erreurs, mais l'idée sous-jacente n'a jamais vraiment totalement disparu. Jusqu'à présent personne n'a été en mesure d'apporter des preuves solides en faveur de l'hypothèse mongoloïde. Sur le plan anthropologique, on sait aujourd'hui qu'il convient de ne pas accorder trop d'importance à la craniologie par exemple et qu'un même peuple peut modifier ses caractéristiques au cours de son évolution. La brachycéphalie et la dolichocéphalie ne sont pas des critères sûrs. Ainsi le peuple eskimo est nettement plus dolichocéphale au Groënland qu'en Alaska. En outre les débats évoqués plus haut reposaient selon nous sur un malentendu. Le Dr Pruner-Bey tenait pour une présence antérieure de brachycéphales mongoloïdes en Europe de l'Ouest, et Broca est venu le contredire en prouvant que les dolichocéphales étaient les premiers occupants. Mais à l'époque on a confondu les dolichocéphales du Paléolithique avec les dolichocéphales indo-européens. En fait, tout le monde devait avoir à la fois tort et raison. Nous pensons que s'il y a eu effectivement des Mongoloïdes en Europe de l'Ouest à une date reculée, ils doivent se situer entre les dolichocéphales du Paléolithiques Supérieur et les dolichocéphales plus tardifs (les Indo-Européens étant d'ailleurs loin d'être tous des Dolichocéphales).

14C'est donc peut-être une fois encore vers la science linguistique que nous serons amené à nous tourner pour tenter de découvrir des éléments de preuve, et ce en dépit des affirmations de certains auteurs qui déclarent imprudemment que seule l'archéologie est susceptible de fournir ces éléments (cf. Bosch-Gimpera, Introd. in Les Indo-Européens). L'hypothèse que nous allons présenter maintenant pourrait remettre certaines choses à leur place.

15Le temps est donc passé où l'on croyait que le substrat pré-indo-européen de la quasi-totalité de la France était ligure. Au demeurant on ne sait toujours pas avec certitude si les Ligures étaient des Pré-indo-européens. En tout état de cause, la théorie de d'Arbois de Jubainville a vécu. Berthelot et Fouché, comme le rappelle Ch. Rostaing, l'ont réduite à ses justes proportions, c'est-à-dire à une région comprise entre le Rhône et la Toscane. Or Ch. Rostaing lui-même écrit dans Les Noms de Lieux à propos des « bases pré-indo-européennes » (p. 24/25) : « ... Les hommes de cette époque parlaient une langue dont nous ne savons rien, mais ils ont dû donner aux lieux qu'ils habitaient, surtout aux montagnes et aux rivières, des noms dont quelques-uns ont pu se perpétuer jusqu'à nous. C'est probablement à eux qu'il faut attribuer ce résidu toponymique qui échappe à toute explication par une langue connue. A quelle famille linguistique étaient apparentées la ou les langues parlées alors ? La science actuelle est incapable de répondre, mais le courant des migrations humaines étant orienté d'Est en Ouest... il ne faudra pas trop s'étonner si on est amené à faire des rapprochements avec les langues ouralo-altaïques ou asiatiques ».

16L'origine de la racine *bar/bor-, etc. est peut-être à chercher dans l'ouralien. Nous connaissons déjà le sens : « hauteur, montagne couverte de forêt (généralement) ». Sans en savoir la provenance, nous en possédons par conséquent le signe entier, signifiant et signifié. C'est à la fois peu et beaucoup. Nous savons aussi que le gaulois n'a fait que la récupérer, qu'elle provient, de l'avis de tous les spécialistes, de ses prédécesseurs. Il nous fallait donc découvrir un signe dans l'ouralien qui soit le plus proche possible de ladite racine. Nous avons pu constater qu'il en existe un dont les deux composants du signe paraissent correspondre de façon assez remarquable à la racine étudiée, même si dans tel ou tel idiome le signifié penche davantage vers la notion de « montagne » et si dans tel ou tel autre il recouvre celle de « forêt ».

  • 9  A magyar nyelv Történeti etimológiai szótór, Akademiai Kiadó, Budapest 1967-76.

17Nous avons utilisé pour la récapitulation des formes ouraliennes l'ouvrage de L. Kazar, Japanese- Uralic Language Comparison (Hambourg 1980) qui, s'il est parfois contestable en ce qui concerne les comparaisons avec le japonais, a l'avantage d'offrir un résumé-classification de nombreuses entrées ouraliennes. Il utilise en outre les références les plus importantes du domaine linguistique concerné (Björn Collinder, Fenno-Ugric Vocabulary, etc.). La table 571 (p. 205) traite du japonais wori « mountain, ridge » et de l'ouralien ou finno-ougrien *βore/βere,forme restituée d'une série finno-ougrienne donnée par le TESZ9, tandis que Collinder FUV ne donne pas de reconstruction pour celle-ci :

18TESZ (extraits du) : hgr. or(r)/vx hgr ur(r) « pic, sommet de colline, nez, bec, promontoire » ; orom « pic montagneux, chaîne de montagne » (forme dérivée avec formante -m) ; vog. βār« forêt de pins », βār« forêt » ; os. uor « chaîne de collines ou de montagnes », or « forêt » ; zyr. ver « id. » ; vot. vir « colline, élévation de terrain » ; fi. vueri « montagne » ; sam. kam. bōr « montagne, chaîne de montagne ».

19FUV, 134 : fi vaara « colline, montagne, colline boisée » ; lap. varre/vare- « montagne, forêt » ; vot. vyr « colline » (avec point d'interrogation) ; zyr. vōr « forêt » ; vog.wāēr « forêt » ; os. wŭr, war « chaîne de montagne boisée, forêt dense ».

20FUV, 138 : fi vuori « montagne » ; vog. wor, ur « chaîne de m. » (avec point d'interrogation) ; os. wor, ur « chaîne de m. ou forêt » (id.).

21Rem. : La forme finnoise vuori remonte bien entendu à *vōre.

22Lajos Kazar ajoute en commentaire des formes altaïques à la série ouralienne en se référant à Benzing pour le toungouse et à Murayama pour le mongol. Nous resterons neutre sur ce point, tout en reconnaissant que certaines des formes citées sont intéressantes : ma. foron, go. poron, ev. horon « sommet » ; mo. oroi < horai < *porai « sommet de colline ou montagne ». L'altaïque reposant ici sur une racine *por-, on peut en effet être fortement tenté de la rapprocher de *βor- ouralien.

  • 10  Cf. M.L. Beffa, Chemins ghiliak de la connaissance, Études Mongoles 13, Paris X Nanterre, 1982, p. (...)

23De notre côté nous introduirions volontiers le youkaghir pal « forêt » dans la comparaison, tant avec les autres formes ouraliennes (le youkaghir est considéré comme ouralien oriental par un nombre respectable d'auteurs et la question de sa classification est toujours controversée), qu'avec les formes variantes pal- que l'on trouve en France et dont nous avons rappelé l'existence en commençant la présente étude du pré-celtique *bar-. Le vocable pal « forêt » est présent également en ghiliak, mais cette langue paléo-asiatique semble l'avoir emprunté au youkaghir comme le pense M.L. Beffa10. Ce petit fait n'est pas sans renforcer l'impression d'appartenance du youkaghir à l'ouralien au demeurant.

24Le présent article ne prétend pas affirmer de manière péremptoire que les formes ouraliennes présentées sont à coup sûr les parentes génétiques de *bar, mais il faut bien reconnaître que cette hypothèse est extrêmement troublante et s'accorde, en outre, avec les déjà anciennes suppositions concernant une archaïque présence ouralienne ou ouralo-altaïque en Europe de l'Ouest qui aurait été trop méconnue jusqu'à présent. Nous pensons que des faits de plus en plus nombreux, des découvertes linguistiques surtout, vont venir confirmer toujours davantage la vieille théorie. D'autres noms de montagnes ou de rivières devront certainement être rattachés à une source ouralo-altaïque. Allant plus loin encore, nous estimons que l'ouralo-altaïque n'est pas présent sur notre sol par l'entremise des seuls vestiges toponymiques, mais qu'il existe encore aujourd'hui de façon bien vivante à travers ce miracle de survivance linguistique que représente l'idiome basque, étant entendu, encore une fois, qu'il ne représente qu'une des couches lexicales de ce dernier.

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Notes

1  Études Linguistiques, XXI, Klincksieck, Paris 1978.

2  cf. par ex. Studi Etruschi, DC, 1935 ; Toponymie Française, p. 69-102.

3  R. Bernard, « Mots grecs en bulgare », BSL 44, 1948, p. 90-115.

4  Paris 1984.

5  Ch. Rostaing, Les noms de lieux, Que sais-je 176, Paris 1945, p. 45.

6  Cf. S. Losique, Dictionnaire étymol des noms de pays et de peuples, Paris 1971, p. 58 ; M. Gysseling, Toponymisch Woordenboek van België, I, 1960.

7  Cf. notre article « Réflexions sur la toponymie euskaroïde pré-gauloise », Cuadernos de Sección, Hizkuntza eta Literatura, 5, San Sebastián 1985, p. 13-18.

8  cf. A. Dauzat, Ch. Rostaing, Dictionnaire des noms de lieux, Paris 1963, p. 98.

9  A magyar nyelv Történeti etimológiai szótór, Akademiai Kiadó, Budapest 1967-76.

10  Cf. M.L. Beffa, Chemins ghiliak de la connaissance, Études Mongoles 13, Paris X Nanterre, 1982, p. 16 (Un conte nivx). L'auteur précise même qu'il s'agit « de la forêt, ou plus exactement de la zone montagneuse couverte de forêts » (note 4). Elle rappelle en outre que les deux notions de montagne et d'étendues boisées sont intimement liées.

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Pour citer cet article

Référence papier

Michel Morvan, « La racine toponymique pré-celtique *bar »Lapurdum, 1 | 1996, 11-20.

Référence électronique

Michel Morvan, « La racine toponymique pré-celtique *bar »Lapurdum [En ligne], 1 | 1996, mis en ligne le 01 septembre 2010, consulté le 19 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/lapurdum/1848 ; DOI : https://doi.org/10.4000/lapurdum.1848

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Auteur

Michel Morvan

ERS 142 du CNRS

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